Cachoeira La Leona — Caminhadas guiadas na floresta tropical saindo de Tamarindo

A Cachoeira La Leona cai 23 metros em uma bacia turquesa esculpida no leito de rocha vulcânica, alimentada pelo escoamento do maciço Rincón de la Vieja, que se eleva a 1.916 metros a leste. A cascata está dentro de uma reserva privada estabelecida em 2009, quando os proprietários de terras em Curubandé formalizaram o acesso à trilha e instalaram pontes suspensas para proteger o corredor ribeirinho. Antes disso, as quedas eram conhecidas principalmente por pecuaristas e geólogos que estudavam a atividade geotérmica da região. O nome homenageia uma puma fêmea — la leona — que os habitantes locais relataram ter visto perto das nascentes na década de 1980, embora os avistamentos tenham se tornado raros à medida que a agricultura se expandiu ao longo das encostas. Hoje, a reserva protege 120 hectares de floresta de transição seca para úmida, um gradiente que muda com a elevação e a proximidade com as terras altas vulcânicas. A província de Guanacaste experimenta estações secas e chuvosas pronunciadas; de novembro a abril, os leitos dos rios diminuem e a poeira cobre as trilhas, enquanto de maio a outubro as pancadas de chuva à tarde incham a cascata e tornam a bacia opaca com sedimentos. A caminhada em si cobre cerca de três quilômetros em um sentido, começando em floresta secundária onde árvores cecropia e guanacaste sombreiam a trilha inferior. Os bugios vocalizam do dossel ao amanhecer, e quatis forrageiam perto da área de estacionamento no início da trilha. O caminho ganha 180 metros de elevação, cruzando dois afluentes por pontes de madeira antes de chegar à principal plataforma de observação. As formações rochosas na base revelam basalto colunar, evidência de antigos fluxos de lava que esfriaram em pilares hexagonais. Durante a estação chuvosa, uma segunda cascata menor é ativada rio acima, visível apenas do ponto de observação superior. A maioria dos visitantes chega de Tamarindo, um centro costeiro a 48 quilômetros a oeste por estrada pavimentada e de cascalho. O trajeto atravessa pastagens de gado e floresta remanescente, passando pela vila de Villarreal antes de entrar na estrada de acesso à reserva. Ao contrário das cachoeiras mais conhecidas da Costa Rica perto de La Fortuna ou Monteverde, La Leona permanece pouco movimentada — os guardas relatam uma média de 60 visitantes por dia durante a alta temporada, de fevereiro a março, e menos de 20 durante os meses mais chuvosos. O local abre às 07:00, e quem chega cedo encontra a melhor luz para fotografia enquanto os ângulos do sol da manhã passam pela névoa.