Catarata La Leona — Caminatas guiadas por la selva tropical desde Tamarindo

La catarata La Leona cae 23 metros en una cuenca turquesa excavada en lecho de roca volcánica, alimentada por el escurrimiento del macizo Rincón de la Vieja que se alza 1,916 metros hacia el este. La cascada se encuentra dentro de una reserva privada establecida en 2009, cuando los propietarios de tierras en Curubandé formalizaron el acceso al sendero e instalaron puentes colgantes para proteger el corredor ripario. Antes de eso, la catarata era conocida principalmente por los ganaderos y geólogos que estudiaban la actividad geotérmica de la región. El nombre honra a una puma —la leona— que los lugareños reportaron cerca de los nacimientos en la década de 1980, aunque los avistamientos se han vuelto raros a medida que la agricultura se expandió a lo largo de las estribaciones. Hoy, la reserva protege 120 hectáreas de bosque transicional de seco a húmedo, un gradiente que cambia con la elevación y la proximidad a las tierras altas volcánicas. La provincia de Guanacaste experimenta temporadas secas y lluviosas pronunciadas; de noviembre a abril, los lechos de los ríos se reducen y el polvo cubre los senderos, mientras que de mayo a octubre traen tormentas vespertinas que hinchan la cascada y vuelven la cuenca opaca con sedimentos. La caminata en sí cubre aproximadamente tres kilómetros por trayecto, comenzando en bosque secundario donde los árboles de guarumo y guanacaste dan sombra al sendero inferior. Los monos aulladores vocalizan desde el dosel al amanecer, y los pizotes buscan alimento cerca del área de estacionamiento del inicio del sendero. El camino gana 180 metros de elevación, cruzando dos afluentes mediante puentes peatonales de madera antes de llegar a la plataforma de observación principal. Las formaciones rocosas en la base revelan basalto columnar, evidencia de antiguos flujos de lava que se enfriaron en pilares hexagonales. Durante la temporada de lluvias, una segunda catarata más pequeña se activa aguas arriba, visible solo desde el mirador superior. La mayoría de los visitantes llegan desde Tamarindo, un centro costero a 48 kilómetros al oeste por carretera pavimentada y de grava. El trayecto atraviesa pastizales para ganado y remanentes de bosque, pasando por el pueblo de Villarreal antes de entrar al camino de acceso de la reserva. A diferencia de las cataratas más conocidas de Costa Rica cerca de La Fortuna o Monteverde, La Leona sigue siendo poco transitada: los guardaparques reportan un promedio de 60 visitantes por día durante la temporada alta, de febrero a marzo, y menos de 20 durante los meses más lluviosos. El sitio abre a las 07:00, y los que llegan temprano encuentran la mejor luz para la fotografía mientras el sol de la mañana se filtra a través de la neblina.