Cascade La Leona — Randonnées guidées dans la forêt tropicale depuis Tamarindo

La cascade La Leona tombe de 23 mètres dans un bassin turquoise creusé dans le socle volcanique, alimenté par le ruissellement du massif Rincón de la Vieja qui culmine à 1 916 mètres à l'est. La cascade se trouve au sein d'une réserve privée créée en 2009, lorsque les propriétaires terriens de Curubandé ont officialisé l'accès au sentier et installé des ponts suspendus pour protéger le corridor riverain. Avant cela, les chutes étaient connues principalement des éleveurs de bétail et des géologues étudiant l'activité géothermique de la région. Le nom rend hommage à une femelle puma — la leona — que les habitants avaient signalée près des sources dans les années 1980, bien que les observations soient devenues rares avec l'expansion de l'agriculture le long des contreforts. Aujourd'hui, la réserve protège 120 hectares de forêt de transition sec-humide, un gradient qui change avec l'élévation et la proximité des hautes terres volcaniques. La province de Guanacaste connaît des saisons sèches et humides prononcées ; de novembre à avril, les lits des rivières rétrécissent et la poussière recouvre les sentiers, tandis que de mai à octobre, des averses l'après-midi font gonfler la cascade et rendent le bassin opaque avec le limon. La randonnée elle-même couvre environ trois kilomètres aller simple, commençant dans une forêt secondaire où les cecropias et les guanacastes ombragent le sentier inférieur. Les singes hurleurs vocalisent depuis la canopée à l'aube, et les coatis cherchent de la nourriture près du parking du départ. Le chemin gagne 180 mètres d'altitude, traversant deux affluents via des passerelles en bois avant d'atteindre la plate-forme d'observation principale. Les formations rocheuses à la base révèlent du basalte colonnaire, preuve d'anciennes coulées de lave qui se sont refroidies en piliers hexagonaux. Pendant la saison des pluies, une deuxième cascade plus petite s'active en amont, visible uniquement depuis le point de vue supérieur. La plupart des visiteurs arrivent de Tamarindo, un centre côtier situé à 48 kilomètres à l'ouest par une route goudronnée et de gravier. Le trajet traverse des pâturages et des vestiges de forêt, passant par le village de Villarreal avant d'entrer sur la route d'accès à la réserve. Contrairement aux cascades les plus connues du Costa Rica près de La Fortuna ou Monteverde, La Leona reste peu fréquentée — les gardes forestiers signalent une moyenne de 60 visiteurs par jour pendant la haute saison, de février à mars, et moins de 20 pendant les mois les plus humides. Le site ouvre à 07:00, et les premiers arrivés profitent de la meilleure lumière pour la photographie alors que le soleil du matin se reflète à travers la brume.