Cascata La Leona — Escursioni guidate nella foresta pluviale da Tamarindo

La cascata La Leona precipita per 23 metri in un bacino color turchese scavato nel substrato roccioso vulcanico, alimentato dal deflusso del massiccio del Rincón de la Vieja che svetta per 1.916 metri a est. La cascata si trova all'interno di una riserva privata istituita nel 2009, quando i proprietari terrieri di Curubandé hanno formalizzato l'accesso al sentiero e installato ponti sospesi per proteggere il corridoio ripariale. Prima di allora, le cascate erano conosciute principalmente dagli allevatori di bestiame e dai geologi che studiavano l'attività geotermica della regione. Il nome onora un puma femmina — la leona — che la gente del posto segnalò vicino alle sorgenti negli anni '80, sebbene gli avvistamenti siano diventati rari con l'espansione dell'agricoltura lungo le pendici. Oggi la riserva protegge 120 ettari di foresta di transizione da secca a umida, un gradiente che cambia con l'altitudine e la vicinanza agli altopiani vulcanici. La provincia di Guanacaste vive stagioni secche e umide pronunciate; da novembre ad aprile, i letti dei fiumi si restringono e la polvere ricopre i sentieri, mentre da maggio a ottobre arrivano acquazzoni pomeridiani che ingrossano la cascata e rendono il bacino opaco a causa del limo. L'escursione copre circa tre chilometri solo andata, iniziando nella foresta secondaria dove gli alberi di cecropia e guanacaste ombreggiano il sentiero inferiore. Le scimmie urlatrici vocalizzano dalla chioma all'alba e i coati si aggirano vicino al parcheggio del sentiero. Il percorso guadagna 180 metri di dislivello, attraversando due affluenti tramite ponti pedonali in legno prima di raggiungere la piattaforma panoramica principale. Le formazioni rocciose alla base rivelano basalto colonnare, prova di antiche colate laviche che si sono raffreddate in pilastri esagonali. Durante la stagione umida, una seconda cascata più piccola si attiva a monte, visibile solo dal punto panoramico superiore. La maggior parte dei visitatori arriva da Tamarindo, un centro costiero a 48 chilometri a ovest su strada asfaltata e sterrata. Il tragitto attraversa pascoli per il bestiame e resti di foresta, passando per il villaggio di Villarreal prima di immettersi sulla strada di accesso alla riserva. A differenza delle cascate più famose della Costa Rica vicino a La Fortuna o Monteverde, La Leona rimane poco frequentata: i ranger riportano una media di 60 visitatori al giorno durante l'alta stagione, da febbraio a marzo, e meno di 20 durante i mesi più piovosi. Il sito apre alle 07:00 e chi arriva presto trova la luce migliore per fotografare mentre i raggi del sole mattutino filtrano attraverso la nebbia.